Ночь у главы Ордена Алой Розы выдалась бессонной: обыкновенный патруль его охотников столкнулся с отрядом Чистильщиков, и началась ни много ни мало бойня. Обшарпанные стены переулка, в котором произошла стычка, неожиданно получили незапланированную покраску и даже украшения из натуральных материалов. Потери были астрономическими: из отряда в двадцать орденовцов выжило только три, и состояние одного из них было практически безнадёжным. И это при том, что Чистильщики потеряли всего двоих из двадцати пяти!
Все было настолько плохо, что Уиллису пришлось самолично съездить на место схватки и помочь отделить останки членов Ордена от других и друг от друга. Остальных товарищей по Ордену - уставших, вымотанных ужасом сцены преступления, обозлённых на правительство, - Райс под конец отправил по домам, чтобы они могли отдохнуть и смыть с себя липкое чувство страха и отвращения.
Заодно с медиками и патологоанатомами, он смог закончить лишь около пяти утра. Густой предрассветный туман стелился между улочками старого Лондона, мешая видеть, но он был таким холодным, что Уиллис сразу взбодрился, выйдя из машины перед штабом. С грехом пополам добравшись до своих небольших апартаментов, в которых к кабинету присоединялась крохотная спальня с ванной, он принял душ и переоделся. Надевая свежую белую рубашку, затем костюм-тройку серого цвета, Райс с тоской поглядывал на кровать, но спать времени не было. Его ожидал разговор с информатором, а затем одно из самых неприятных событий - триумф государства, о котором обязательно покажут сюжет в новостях.
Наглухо застегнув рубашку, глава повязал на шею серый пятнистый галстук и вышел в кабинет, прикрывая за собой дверь спальни. Услугами секретаря Уилл не пользовался, так как считал, что в этом нет нужды, поэтому подошёл к кофемашине в углу и сделал себе большую кружку латте. Конечно, обычно его пьют из маленьких чашек, но к черту приличия: если мужчина сейчас не выпьет кофе, он не будет соображать.
С удовольствием потягивая пенный напиток, Райс сел за стол и бросил взгляд на часы. 8:10, информатор опаздывал. Вздохнув, глава снова поднялся, и, чтобы не уснуть, принялся намечать на большой настенной карте города маршрут вчерашнего патруля и место бойни.
Примерно через пять минут раздался стук в дверь.
- Войдите, - не оборачиваясь, пригласил Райс. Информатор, Пол Николсон, зашёл и извинился за опоздание, взволнованно сообщая, что у него есть информация, интересующая Уиллиса.
Мужчина, наконец, обернулся, окидывая юношу внимательным взглядом. Волосы взъерошены, воротник у небрежно застегнутой рубашки слегка помят - Пол явно собирался второпях. Даже причесаться не успел. Волнуется - это ясно по тому, как он неосознанно прикладывает руку к горлу и часто сглатывает: наверняка сухость.
Правильные черты лица Уилла смягчились, и он кивнул информатору:
- Присаживайтесь, мистер Николсон, - предложил он, указывая на кресло перед своим столом. - Да, я хотел бы знать, в частности, положение дел в расположении Несущих Возмездие. Сколько их, какие планы у них на будущее, как они справляются с Чистильщиками. Насчёт организации Чистильщиков тоже хотелось бы знать более подробно: её структуру, руководство, цели.

Уиллис внимательно выслушал доклад информатора, задумчиво смотря на него поверх черепаховой оправы очков. Его мозг активно работал, обрабатывая полученную информацию, предлагая сценарии, обозначая точки бифуркации событий и возможные исходы. К сожалению, позитивных и нейтральных для Ордена было крайне мало, и все они достигались невероятными жертвами.
Райс поправил очки, устремляя взгляд на карту Лондона и его пригородов, висевшую рядом с ним. Красные маркерные линии пересекали Хайгарден и Вестминстер, прокладывали дорожки по нарисованным Ньюхаму и Ислингтону. Часто двойные красные круги - обозначения баз команд и отделов - были крест-накрест перечёркнуты, указывая на печальную судьбу их владельцев. Галочки обозначали места сражений, и рядом с ними были подписаны потери. Голубыми ромбами были отмечены известные места схрона Несущих Возмездие, и можно было не сомневаться, что за ними установлено наблюдение.
Это была самая настоящая карта военных действий, разворачивающихся в пределах всего одного города.
Мужчина отошёл в угол кабинета и вернулся со стаканом воды, который поставил перед Полом.
- Благодарю Вас за Ваши усилия, - негромко произнёс глава. - Я знаю, что Ваша работа сопряжена с крайним риском, и искренне приветствую Вашу готовность служить делу Ордена. Вы можете не волноваться в том, что кто-то упрекнёт Вас в недостаточности рвения или добытой информации. Уже то, что Вы согласились на это, достойно уважения, - Уилл тепло смотрел на взволнованного парня - без улыбки, но было ясно, что глава не зол и не сердится на него. Да информатор и не давал повода.
- Одежда против элементальных атак? Я предупрежу командиров об этом, пускай их подопечные тренируются и не полагаются только на свои способности, - после минуты успокоения Уиллис снова вернулся в деловое русло. Он вернулся к карте, беря зелёный маркер. - Известно ли что-нибудь о местоположении штабов Чистильщиков? И какую роль играет глава? Я наслышан о деле "Живой матрицы", когда Росс и его банда поменяли личности мэра и преступника, получив доступ ко всему лондонскому бюджету, и могу предположить, что Захария - человек с невероятной харизмой и способностями манипулятора. Можно ли также мне предположить, что если мы уберём Дятла, как он называл себя в сети, - Райс взмахнул рукой с маркером, - то работа Чистильщиков будет дезорганизована вплоть до остановки?

Что будет в случае объединения Несущих Возмездие и Чистильщиков? Да ничего не будет. Райс просто к чертям эвакуирует всех, кого сможет, из страны и расформирует Орден, признав поражение. Лучше растоптать свою гордость, чем смотреть на показательную казнь всех тех, кто верил в него. К тому же, его собственный век в таком случае прогнозируется недолгим: Чистильщики не успокоятся, пока не засадят его за решётку, а Несущие Возмездие - пока не получат его голову.
Уиллис склонил голову к плечу, слушая взволнованного информатора. Если рядовые члены Ордена вроде Пола думают так же, как он, то удивительно, почему Райса ещё не сместили. Все время, что Алые Розы находились под его руководительством, они проигрывали 75% стычек. Мужчина метался, как мог, собирая ресурсы, обучая бойцов, покупая оружие и лекарства, но понимал: этого недостаточно. Проблема лежала куда глубже.
Численное превосходство Ордена перед Несущими Возмездие быстро таяло не только за счёт проигранных стычек, но и за счёт перебежчиков. Вопреки предупреждениям, люди, вступая в Орден, ожидали лёгкой жизни и быстрых побед, но не горы трупов, сильных противников и тягот военного времени. Это было тяжело, и многие переходили к Чистильщикам, которые мало того, что давали ищущим возможность насладиться победами, так и неплохо платили за информацию, поставляемую предателями
Из-за подобных перебежчиков Райс уже который месяц не мог нормально спать, меняя расположение штабов АР, запутывая следы, перебрасывая команды. Вечная чехарда выматывала бойцов и его самого; карты много раз перерисовывались и обрабатывались; люди спали урывками и часто меняли несколько квартир/домов за неделю. Но оно того стоило: не будь подобных мер, весь Орден, команду за командой, вырезали бы уже к концу месяца и затем осадили бы Витенхерст, заставляя Уиллиса сдать последний оплот Ордена.
- Орден именно что слаб, мистер Николсон. Бойцы не понимают, с чем они столкнулись, и многие не могут принять той жестокости, с которой действуют и Чистильщики, и Несущие Возмездие. Последние так вообще используют нас, как щит против государства, позволяя нам сражаться с ним вместо них. Но об этом позже, - Райс поставил маркером вопросительный знак в Вестминстере и, подумав, в Лондон-сити. - Технологии Чистильщиков... Это хорошая идея, мистер Николсон, и я думал о том же. У меня есть люди, уже работающие над этим, но самое главное - у нас есть материалы.
Уилл слегка улыбнулся, найдя взглядом глаза информатора.
- Хотя многие знают лишь о неудачах, у нас есть и победы. Чистильщики не считают нас за противников, и слегка расслабились, позволяя отрядам своих стажеров гулять, где попало, размахивая оружием. Парочка таких отрядов в полном составе пропала где-то в районе Хайгейта, - глава непринуждённо пожал плечами, но его глаза за стёклами очков возбужденно поблескивали. - К нам попало с десяток интереснейших разработок, и самое главное - все сошло нам с рук: Росс явно приписал все Несущим Возмездие, так как их стычки после этого стали чаще. Так что насчёт разработок можете не волноваться, мистер Николсон: они у нас будут.
Райс сел за стол, напротив парня, явно довольный их достаточно крупным успехом.
- Если Вам показалась странной моя реакция на Ваше сообщение об одежде против элементальных атак, то это исключительно потому, что я сам ещё не успел прочитать отчёт своих сотрудников, - мужчина положил руку на папку на столе, - и, увы, понятия не имею, что именно нам удалось захватить, - он слегка смущенно развёл руками, выходя из образа главы. Райс, как-никак, все же был человеком, а не машиной, и тоже имел эмоции, несмотря на слегка параноидальные шепотки в Ордене.
- Насчёт Захарии. Я полагаю, что государству трудно контролировать такого неординарного человека, и оно постарается сделать так, чтобы он не стал объединяющим фактором Чистильщиков. Если правительству это удастся, то они станут просто карательной машиной, и уничтожить её можно будет лишь вместе с самим государством, - Уиллис задумчиво прикусил губу. - Сейчас же у Чистильщиков и Несущих Возмездие такая же основная слабость, как и у нас, а именно: сплочение вокруг лидера. Если глава падет - деятельность организации так или иначе будет дезорганизована, и не мне объяснять Вам, что это значит.
«Хаос. Слабость. Уничтожение. Все просто и понятно,» - мысли Уилла быстро сменяли друг друга и, несмотря на усталость своего владельца, оставались ясными и точными.
- Если сейчас убрать Захарию - то можно предположить, что начнётся борьба за его место, и Чистильщики хотя бы временно выйдут из игры. Лучший исход для нас - пауки в банке съедят друг друга, или восстанут против правительства, - по подбородку Уилла скользнула капелька крови: он опять прокусил губу. - Если сейчас погибну я - Ордену необходимо будет немедленно залечь на дно и разработать всю систему безопасности заново, иначе... - Райс так и не смог закончить. Помолчав, он продолжил:
- Насчёт Несущих Возмездие я пока ничего не могу утверждать наверняка. Расскажите, что Вам удалось узнать о них, мистер Николсон.