Уиллис Райс пребывал в хорошем расположении духа. Недавно его фармацевтическая корпорация заключила выгодный договор о поставке анестетиков и обезболивающих с многообещающей компанией, изготовляющей протезы, а это означало, что вскоре Орден сможет отремонтировать разрушенный в ходе предыдущего сражения флигель своей штаб-квартиры. Сама штаб-квартира представляла собой большой особняк в викторианском стиле, находившийся в Хайгейте, за пределами основного города, но в самом Лондоне были разбросаны более мелкие островки "администрации" ордена. Штабы команд, явочные квартиры, аптеки корпорации семьи Райс, сеть школ капоэйры и даже несколько частных медицинских центров - при знании пароля и некоторой скрытности член Ордена всегда мог получить прибежище и помощь.
Особняк же "мозга" организации населяли те, кто по роду своей деятельности не привязаны были к городу: прислуга семьи Райс, поддерживающая особняк в порядке, врачебное отделение со всеми ранеными, новобранцы, которым опасно пока было давать настоящие задания, тренеры. Иногда в особняке давали приют семьям тех членов Ордена, кому угрожала опасность. Места хватало всем: особняк был не просто большой, это был Витенхерст - второй по величине частный особняк в Англии после Букингемского дворца. Когда-то ещё прадед Райса приобрёл его у обанкротившегося мыльного магната, создателя этого чудного места, и с тех пор поддерживал огромное поместье в форме, передав его нетронутым своему сыну, а тот уже - Уиллису, как единственному наследнику.
Райс мягко улыбнулся, глядя на то, как выздоравливающие раненые тренируются на широкой площадке перед домом на пару с учениками, и набрал комбинацию на входных воротах. Те разъехались в стороны, пропуская его чёрную Тойоту, и сомкнулись за ним.
Уилл взял на себя ответственность по модернизации поместья под нужды Ордена, и теперь всерьёз подумывал о том, чтобы не восстанавливать флигель, а построить на его месте ещё одно жилое помещение с доступом к подземному водному комплексу. Несмотря на то, что Витенхерст задумывался, как место отдыха, мужчина достроил его так, чтобы его особенности могли быть использованы и в тренировочных целях, а подземный комплекс позволил бы 30 людям выдержать двухмесячную осаду.
Другими словами, мрамор и красивые завитушки прятали настоящую крепость для защиты слабых.
Тем не менее, для Райса эта громадина все равно была домом: здесь он родился и жил большую часть жизни. Живет и сейчас, общаясь с товарищами по Ордену, большинству которых и невдомек, что они видят перед собой главу.
Последнее угнетало Уилла: он их лидер, на нем лежит ответственность за их жизни, но они вылепили себе какой-то дурацкий идеал, которому скромный, улыбчивый мужчина в официальной одежде не соответствует. Каждый раз, когда он слышал очередной слух про себя, он еле удерживался от того, чтобы не созвать полное собрание Ордена и не представиться всем сразу, показывая, что он не ангел, не демон, не элементаль и так далее. Он просто человек, как и большинство в Алой Розе.
Погруженный в свои мысли, Уиллис не забывал следить за дорогой. Навигатор подсказал ему, что до нужной улицы уже недалеко, поэтому он свернул к обочине и припарковался, рассудив, что вряд ли найдёт свободное место у кафе, пусть и маленького.
Путь до места встречи - входа в небольшое кафе-кофейню "Summer's Eve" - занял не больше десяти минут. Райс был спокоен: Хайгейт полностью контролировался Орденом Алой Розы, и он пришёл за пятнадцать минут до назначенного времени. Учитывая, что Рени - старший охотник, феникс и по совместительству его компания на этот день - не знала, как он выглядит, они договорились заранее, что он будет держать в руках синий зонт-трость. Чёрные зонты такого типа - не редкость, а вот синий пойди поищи, так что она его сразу заметит.
Означенный предмет болтался на руке Уиллиса, и слегка контрастировал с его одеждой: светлые, высокие джинсы, черные туфли, белая футболка без рукавов и расстегнутая джинсовая куртка. Встреча была неофициальной, поэтому мужчина одел то, в чем ему было удобно.

Долго ждать Уиллису не пришлось: вскоре после того, как он занял свой "наблюдательный пункт", к нему подошла миниатюрная девушка с огненно-рыжими волосами. Окинув её быстрым взглядом: он знал из досье, что она невысокого роста, но все равно слегка удивился, - Райс учтиво склонил голову в приветствии и согласии.
- Добрый день, мисс Картер, Вы чудесно выглядите. Я рад, что Вы нашли возможность прийти, - мужчина жестом предложил ей следовать за собой, подводя её к столику у окна. Он стоял чуть в отдалении от других, так что подслушать их разговор не будет возможности, что было очень важно для Уиллиса. Более того, он всегда предпочитал дневное освещение искусственному.
Отодвинув для Рени стул, мужчина сел напротив и принял меню из рук подоспевшей официантки. Девушка положила такое же перед фениксом, окинула их любопытным и слегка осуждающим взглядом и удалилась. Райс невольно улыбнулся: официантка явно приняла их за пару и осуждала разницу в возрасте, но переубеждать её он не собирался.
- Прошу, выбирайте, что захотите, мисс Картер. Я пригласил Вас, и поэтому плачу, - обратился он к Рени. - К тому же, время не торопит в этот раз: благодаря усилиям Вашей команды, Несущие Возмездие на пару дней прекратят нападения. Орден может передохнуть.
Уиллис мягко улыбнулся, не скрывая гордости за подчиненную. Он старался всегда быть открытым со своими товарищами по Ордену, поддерживая их боевой дух и завоевывая их расположение своей искренностью. Пусть о Райсе простые охотники знали мало и больше по слухам, но все сплетни в голос утверждали, что глава добрый и великодушный человек, не терпящий ссор и разлада в коллективе. Из-за этого большинство недавно присоединившихся членов Ордена считали его ангелом, скрывающим свою сущность. Их более воинственно настроенные наставники рассказывали страшные сказки о том, как глава потерял свои крылья в страшной схватке с вампирами, поэтому он ненавидит "детей ночей". Кто-то говорил, что крылья ему отрезал сам Роланд Блау, но никогда не уточняется, как Райс ушёл живым.
Девушка-официантка подошла снова, держа блокнотик наготове.
- Вы готовы сделать заказ?
- Да, принесите мне, пожалуйста, латте и яблочный штрудель, - Уилл специально взял сладость, чтобы Картер не стеснялась заказывать. - Девушке принесёте то, что она закажет, - он слегка улыбнулся Рени.
Надо признать, что фотография в досье была неудачной. В жизни девушка оказалась куда более миловидной, а её огненные волосы - знак принадлежности к расе фениксов - казалось, сейчас вспыхнут. В голове Уиллиса промелькнула глупая уверенность в том, что если до них дотронуться, то он обязательно обожжет руку.
Непохоже было, что она способна убивать, но мужчина живо вспомнил демонессу, выглядящую, как трехлетняя девочка. Пользуясь своим невинным обликом, она заманивала к себе в убежище и убивала взрослых методами, которым позавидовали бы инквизиторы в Средневековье. Самым невинным орудием убийства было пыточное колесо и прилагающийся к нему молот, остальные до сих пор снились Райсу в кошмарах.
Другими словами, по внешности нельзя было судить ни в коем случае. Кроме того, Уиллис знал, что члены Ордена всегда выполняют его приказы. Вряд ли эта девушка была исключением.

Уиллис заметил подрагивающие кончики пальцев Рени и на секунду дотронулся до её влажной ладони, его сиреневые глаза обеспокоенно смотрели на девушку.
- Мисс Картер, не стоит так волноваться. Сейчас я не Ваш начальник, а вы - не моя подчиненная. Мы просто люди, знающие друг друга поверхностно, - мужчина говорил мягко и успокаивающе, как учитель говорит с расстроенным плохой оценкой отличником. Он не впервые сталкивался с тем, что в его присутствии многие члены Ордена начинают волноваться вплоть до потери способности связно выражаться, но до сих пор не вполне понимал, чем это было вызвано. Райс никогда ни на кого не повышал голоса, наказывал только по делу, ругал тоже, богом не был. Несмотря на это многие его подчинённые либо начинали трястись, как осиновые ветки, либо фальшиво храбрились, либо смущались и благоговели перед ним.
Девушка-официантка принесла их заказы, споро расставив тарелки и разложив приборы. Перед Рени также лёг белый листочек и карандаш. Уиллис улыбнулся, глядя на чашки с латте и причудливые рисунки, в которые сложилась молочная пена на поверхности кофе.
- Вы любите латте-арт, мисс Картер? Кажется, Вам решили сделать подарок, - Райс указал фениксу на её кофе, на поверхности которого был аккуратно нарисован небольшой котёнок с клубком ниток. - Лист и карандаш означают, что местный бариста лишь учится подобному искусству, поэтому он просит оценить его творение. Вам не обязательно писать это сейчас: Вы можете сделать это перед тем, как уйти.
Мужчина сделал глоток своего кофе, осторожно наблюдая за Рени. Ему было неловко от того, что само его присутствие смущало девушку, однако все, что он мог сделать - разговорить охотницу и отвлечь её.
- Скажите, мисс Картер, чем вы занимаетесь, когда не работаете в магазине или не выполняете поручения Ордена? - быстрая виноватая улыбка: извинение за то, что он знает о ней больше, чем она о нем. Но встреча предполагала равноценный обмен мнениями и знаниями, так что она сама могла задавать ему вопросы на любые темы. Понятное дело, не на все из них Райс был готов ответить, но и, переиначивая известную поговорку, за спрос бить не будет.
Размышляя таким образом, Уиллис внезапно подумал о том, что едва ли не впервые он встречается с девушкой не по работе или не по нужде Ордена. Так же впервые за долгое время он собирался говорить на отвлеченные темы, не связанные с финансами, смертями, возрожденными Несущими Возмездие и новообразованными Чистильщиками. После осознания пришла необычная легкость: будто зайдя в эту кофейню, Райс оставил за её порогом все насущные проблемы, в обычной жизни уже погребавшими его под собой. С другой стороны, тем тяжелее будет снова взваливать его на себя, когда встреча и короткий отдых закончится.

Уиллис задумчиво слушал Рени, наблюдая за тем, как она водит пальцами по краю чашки. Он видел по выражению лица, по этому задумчивому и слегка нервному жесту, что девушку одолевают мрачные мысли, и мог предположить, что они были связаны с войной. Той самой войной, в которую неокрепший Орден вступил слишком рано и в которой уже успел потерять столь многих. Войной, которая стала разрушительной для такого количества жизней, что по масштабам напоминала знаменитую ошибку Ордена - крестовые походы против нечисти с применением влияния Церкви. Тогда вся Европа была втянута в смуту, и не только огромное количество нечисти, но и людей кануло в Лету, нарушая равновесие и без того расшатанного мира на долгие годы.
Мужчина не мог отвлечь её от столь мрачных, подавляющих мыслей надолго, но пытался сделать это хотя бы временно. Негоже было столь молодой (по меркам фениксов) особе думать исключительно о смертях: так недолго и раствориться во мраке и полностью потерять себя, свои идеалы, свой характер.
«Сражающемуся с чудовищами следует позаботиться о том, чтобы самому не превратиться в чудовище. Ведь если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя,» - грустно размышлял Уиллис, слушая Картер и вспоминая знаменитое изречение своего любимого Ницше. Это высказывание, к сожалению, следовало бы напомнить подавляющему большинству новых рекрутов, которые обращались к АР чаще всего из желания мести Чистильщикам или Несущим Возмездие. Злость и жажда крови застилала им глаза и туманила разум, погружая его в красную воспалённую дымку, из-за чего такие рекруты забывали про план и защиту и рвались в атаки, погибая практически сразу же и часто унося большинство отряда за собой. Райс был опечален и негодовал из-за бессмысленных смертей, но сделанного не воротишь, и ему лишь снова приходилось запечатывать своё сердце и абстрагироваться от ужасов войны, превращая их в бездушные цифры статистики. Только так он мог вести Орден вперёд, только так он имел возможность глядеть на карты и планы холодным и расчётливым взглядом тактика.
И только Джереми знал, как сильно Райс ненавидит себя за каждую жизнь, которую можно было спасти, и как сильно сломан внутри бесстрашный лидер Алых Роз.
- Не только деньги ценятся, мисс Картер, - Уилл на секунду прикрыл глаза, утихомиривая чёрный поток эмоций и воспоминаний, поднимавшийся из самых сокровенных глубин его подсознания. - Ценятся эмоции, качества характера, человечность, искренняя любовь, сила - все, что нельзя продать и купить. Верность, к сожалению, покупается, - мужчина на секунду сжал зубы, вспоминая перебежчиков. -  Но все остальное ценится, пусть и несколько по-другому. Многие пытаются очернить и подделать эти качества, рассказывая небылицы, что все это тоже можно сделать продажным - не верьте этим меркантилистам, жадным до наживы: для них нет ничего святого, - Райс вздохнул и слабо улыбнулся. - Возможно, Вы слышали о члене Ордена, ещё до перемирия, по кличке Данко? Это был позывной моего отца, перешедший в прозвище, - за его пылающее отвагой, любовью к людям и верностью к своему делу сердце. Вы не сможете купить такое сердце и подобные качества; их можно лишь либо ценить, либо завидовать им. Так что, - Уиллис слегка пожал плечами, - я вынужден не согласиться с Вашим предположением о том, что в мире ценятся только деньги.
Он помолчал, снова делая глоток.
- Тем не менее, я преклоняюсь перед Вашим талантом. Люди, умеющий рисовать, всегда приводят меня в благоговейный трепет, - Райс хмыкнул. - Сам я ничего, кроме палочных человечков, рисовать не умею.

- Проблемы со сном и мне знакомы не понаслышке, - Уиллис грустно хмыкнул, делая глоток своего латте. Это он ещё преуменьшил: с тех пор, как Ирэн Адлер присоединилась к Чистильщикам, у него прибавилось работы и головной боли.  Четыре часа сна для него теперь считалось роскошью; ел он постоянно на ходу, и не будь рядом с ним Джереми, он бы и спал на ходу, считая лбом столбы.
Райс прекрасно знал, что весь Орден не высыпается, выбиваясь из сил, чтобы сохранить позиции организации и даже - более банально - свои жизни. Он сам совсем недавно снова не спал сутки, переставляя позиции и эвакуируя рассекреченную Фиолетовую команду. Слава богу, все спаслись, но одну из важных стратегических точек в городе они потеряли, и теперь придётся с трудом отвоевывать её обратно.
К нему часто поступали предложения обустроить изнутри заброшенные здания-призраки, о которых ходила дурная слава: туда местные точно не сунутся. Однако Уилл не спешил принимать их: проблема была в том, что он прекрасно знал, что в Лондоне, городе древнем и пережившим несколько опустошающих бедствий, не зря существуют эти места с отвратительной энергетикой. Например, заброшенную больницу Кейн Хилл обходили стороной даже отчаянные сатанисты и бездомные. Глава Алой Розы сначала хотел купить участок и снести ветхое здание, но когда приехал на осмотр, понял, что он туда и сам не войдёт больше, и другим не позволит. Он помнил, как вошёл в здание один, так как сопровождающие его не захотели входить, а очнулся перед зияющей шахтой лифта с занесённой над пропастью ногой. Как позднее рассказал ему бледный как простыня Поллок, они и Майкл тянули его назад за обе руки, а Райс волочил их за собой, как будто они ничего не весили. И это если принять во внимание то, что Фиштор даже наполовину обратился, увеличивая свой вес.
Однако Рени говорила уже о другом, и Уилл прислушался, разжимая сжатые до побеления костяшек пальцы. Ему не нравились эти воспоминания.
- Это хороший способ выбить противника из колеи и получить над ним преимущество, - пожал плечами мужчина. - Такие люди не обязательно не разделяют Ваши ценности; просто им важно вывести Вас из равновесия. Единственный способ прекратить это - не поддаваться и игнорировать всю ту грязь, что швыряют Вам в лицо. Важно лишь, что Вы сами об этом думаете, и что только Вы цените.
Да, Райс сам этим пользовался, причём в самой низкой форме. Оставаясь вежливым на словах, можно унизить так сильно, как нельзя сделать простыми оскорблениями. И естественно он испытывал это на себе. Но время, когда он очертя голову бросался в драку за любое неосторожное слово, прошло. Сейчас он сам мог жалить в ответ, не пачкая рук.
Монолог Рени заставил его задуматься и расстроиться. Он ценил её откровенность с ним, но его печалили те чувства, что она испытывала.
- Мисс Картер, - он снова накрыл её пальцы своими. - Успокойтесь, пожалуйста. Я не могу развеять Ваше одиночество. Однако я прекрасно понимаю Ваши чувства, так как сам нахожусь в такой же ситуации. Я не умею выражаться так поэтично, как Вы, однако я точно знаю, что это все - проходящее. Всегда за чем-то плохим следует что-то хорошее и светлое - необходимо просто ждать и не терять надежду, - он мягко улыбнулся.